Las enzimas digestivas están presentes de forma natural en todos los organismos vivos para ayudar en la digestión de los alimentos al descomponer los carbohidratos grandes de los alimentos, los lípidos y las macromoléculas de proteínas en bloques de construcción más pequeños que el organismo puede absorber y utilizar fácilmente.

La Clasificación de las Enzimas Digestivas

Las enzimas digestivas se clasifican en función de su sustrato objetivo, ya sea carbohidrasas, lípidos o proteínas. Dentro de cada clase de enzima se encuentran muchos tipos de enzimas, cada una dirigida a diferentes sustratos y digeriéndolas en diferentes tamaños. Las proteasas y peptidasas descomponen las proteínas en péptidos y aminoácidos más pequeños. Los aminoácidos, los bloques de construcción de proteínas más pequeños, se pueden combinar en diferentes secuencias para producir diversas moléculas de proteínas pequeñas o grandes (péptidos) que el cuerpo necesita para realizar varias funciones cruciales, incluida la replicación del ADN, las respuestas inmunitarias, la construcción de músculos o como bloques de construcción de enzimas, entre otras funciones. De hecho, de los 22 aminoácidos estándares diferentes9, son “aminoácidos esenciales” porque el cuerpo humano no puede sintetizarlos y debe obtenerlos mediante la digestión de proteínas consumidas o de suplementación de aminoácidos. Las lipasas dividen la grasa en ácidos grasos y glicerol. Los ácidos grasos son una fuente extremadamente importante de combustible en el cuerpo humano y almacenan grandes cantidades de energía. El glicerol es un componente importante de las grasas sintetizadas por el cuerpo. Las carbohidrasas catalizan la división de carbohidratos como el almidón y los azúcares en azúcares simples como la glucosa. La glucosa es una fuente importante de energía para muchas de las funciones del cuerpo y es la principal fuente de energía del cerebro.

El Papel de las Enzimas Digestivas

La digestión se inicia en la cavidad bucal. La simple digestión física que se realiza al masticar permite que se exponga una mayor área de superficie a la saliva, que contiene una variedad de enzimas digestivas que inician la digestión química de los alimentos. Estas enzimas incluyen carbohidratos como la amilasa, así como la lipasa. Sin embargo, a diferencia de los lípidos y los carbohidratos, la digestión de proteínas se inicia en el estómago a través de la peptidasa “pepsina”, la principal enzima digestiva producida en el estómago. El producto semi-digerido luego se traslada al duodeno, donde se degrada aún más por una secreción del páncreas conocida como “jugo pancreático” que contiene más amilasa, proteasa y lipasa.   La digestión se completa en el intestino delgado con numerosas enzimas de “borde de pincel” que descomponen los productos semi-digeridos en partículas diminutas. Este proceso libera aminoácidos, azúcares, ácidos grasos, vitaminas, minerales y otros nutrientes esenciales que se absorben a través de las paredes del intestino delgado y, en menor medida, del colon.   La Importancia de las Enzimas Digestivas Se puede argumentar que en condiciones óptimas un cuerpo humano sano no necesita suplementos de enzimas digestivas. Sin embargo, con más de 20 millones de canadienses y hasta 70 millones de estadounidenses afectados de enfermedades digestivas^1,2, es evidente que la capacidad digestiva de muchos no funciona de manera óptima. De hecho, muchas personas diagnosticadas con trastornos digestivos no tienen ningún síntoma grave¹ y, a menos que se les diagnostique, es posible que nunca sepan que tienen trastornos digestivos.   La deficiencia leve de enzimas digestivas o el consumo de una cantidad de alimentos superior a la capacidad digestiva enzimática del cuerpo dará como resultado que algunos alimentos no digeridos pasen al colon. Dado que el cuerpo no puede absorber los nutrientes de los alimentos no digeridos como lo hace con los alimentos digeridos, muchos nutrientes pueden ser excretados sin utilizar. Además, cuando la comida llega al colon sin digerir, se metaboliza por la flora microbiana colónica indígena, lo que lleva a una sobreproducción de dióxido de carbono, metano y/o hidrógeno, que se absorbe y elimina a través de los pulmones, pero también puede causar sensación de distensión abdominal, flatulencia, dolor abdominal, malestar e incluso diarrea o vómitos en algunos casos^3,4.   La digestión enzimática inadecuada de los alimentos puede llevar a evitar los alimentos nutritivos por temor a síntomas gastrointestinales no deseados. Incluso en los casos en que se consume el alimento problemático, la digestión inadecuada impide el acceso total a todos los nutrientes presentes, lo que resulta en una mala absorción de nutrientes. La deficiencia de nutrientes puede causar un grave deterioro de la salud, incluida la visión degenerativa, la inmunidad deteriorada, los cambios de humor, la mala cicatrización de las heridas y el deterioro de la salud de la piel, los huesos y otros órganos del cuerpo. La suplementación con enzimas puede ayudar a mejorar la digestibilidad de muchos alimentos, lo que puede mejorar la absorción de nutrientes y disminuir o incluso eliminar muchas de las molestias gastrointestinales que resultan de los alimentos digeridos incorrectamente.

Evaluemos la Lactasa, por Ejemplo

La intolerancia a la lactosa es un síntoma de una deficiencia enzimática muy común, que se describe con mayor precisión como deficiencia de lactasa. La lactasa es una carbohidrasa que descompone la lactosa (un azúcar naturalmente abundante en la leche y otros productos lácteos) en azúcares más simples, glucosa y galactosa, los cuales pueden ser absorbidos por el cuerpo y utilizados para diversas funciones cruciales. La lactasa digiere rápidamente la lactosa en el intestino delgado de modo que poca o ninguna lactosa llegue al colon.   Sin embargo, los niveles de lactasa disminuyen de forma natural en mayor o menor grado en la mayoría de los individuos después del destete; de hecho, la mayoría de los individuos intolerantes a la lactosa pueden manejar un vaso de leche (aproximadamente 12 gramos de lactosa) con síntomas leves o sin síntomas, mientras que se toleran de 15 a 18 gramos de lactosa cuando se ofrecen con otros nutrientes, y la intolerancia se hace cada vez más frecuente en cantidades mayores que 18 gramos⁴. Cuando los niveles de lactasa son deficientes, la lactosa no digerida alcanza el colon donde es fermentada por la flora microbiana.   Esto conduce a una sobreproducción de gases que causan distensión abdominal y flatulencia, además de acidificar el colon y aumentar la carga osmótica, causando heces sueltas y diarrea⁵. Se ha reportado que la representación clínica de la intolerancia a la lactosa también puede extenderse a quejas sistémicas como dolor de cabeza, vértigo, deterioro de la memoria, letargo, dolores musculares y articulares, alergia, arritmia cardíaca, úlceras en la boca y dolor de garganta^6,7.   Se ha planteado la hipótesis de que la fermentación de la lactosa por la flora colónica podría generar metabolitos tóxicos como el acetaldehído y las toxinas proteicas que pueden alterar los mecanismos de señalización celular y, por lo tanto, ser responsables de estos síntomas sistémicos^6,8. La eliminación de la lactosa puede llevar a una disminución de la ingesta de muchos nutrientes importantes, principalmente calcio y otros nutrientes cruciales para la salud ósea.   La suplementación con la enzima lactasa ayuda a mejorar la digestión de la lactosa antes de que cause estragos en el colon, por lo que se puede ver cómo la suplementación con lactasa puede ayudar a aliviar los síntomas de la intolerancia a la lactosa y mejorar la ingesta y absorción de nutrientes.

Algunos Estudios Clínicos Sobre la Suplementación con Enzimas

La alfa-galactosidasa es una enzima que descompone los carbohidratos complejos y ramificados, como los que se encuentran en las legumbres y en los vegetales crucíferos (ver tabla 2). Lo interesante de esta enzima es que no es producida por el cuerpo humano, por lo que los carbohidratos complejos y ramificados pasan a través del estómago y el intestino superior no digeridos. Luego son fermentados por la flora microbiana colónica indígena, lo que produce un exceso de gas que puede provocar sensación de distensión abdominal y flatulencia³; esto se asocia comúnmente con el consumo de frijoles y otras verduras crucíferas.   Se demostró clínicamente que la suplementación con alfa-galactosidasa reduce la producción de gas después de una comida rica en carbohidratos fermentables, ya que la suplementación disminuye el número de carbohidratos fermentables al descomponerlos antes de que puedan ser metabolizados por la flora colónica. Es bien sabido que una dieta saludable debe contener abundantes hortalizas y frutas fibrosas.   Sin embargo, un exceso de ingesta fibrosa de vegetales y frutas, especialmente en casos de retraso en el vaciado gástrico o hipoclorhidria (baja acidez estomacal), puede causar la polimerización de los alimentos semielaborados en el estómago. Esto puede crear un complejo pegajoso que actúa como pegamento, que puede unirse a otros productos alimenticios, lo que da como resultado un cuerpo extraño, duro y pegajoso que puede seguir creciendo, conocido como fitobezoar⁹. Los fitobezoars pueden causar síntomas de dolor epigástrico, náuseas o vómitos¹⁰ progresa a úlceras gástricas⁹. Los fitobezoars también pueden migrar al intestino causando bloqueos intestinales⁹. Dado que los fitobezoares están unidos por la celulosa, la terapia enzimática por celulasa ha demostrado ser eficaz en muchos casos.   La celulosa es un carbohidrato complejo, también conocido como fibra; es el componente estructural de la pared celular de las plantas verdes y muchas formas de algas. La celulosa es digerida por la enzima celulasa, sin embargo, debido a que el cuerpo humano no contiene ni produce celulasa, la celulosa es en su mayoría no digerible por el cuerpo humano. Por lo tanto, los suplementos de celulasa en dosis bajas junto con una dieta saludable y abundante en vegetales crudos y frutas fibrosos son útiles para ayudar a reducir el riesgo de formación de fitobezoares, ya que la celulasa puede descomponer la celulosa antes de que se convierta en un problema.   Se publicó un emocionante estudio clínico preliminar en el que ciclistas de élite suplementaron con una combinación de enzimas que contenían las carbohidrasas fúngicas amilasa, celulasa y hemicelulasa, además de un reemplazo de comida antes del ejercicio. Los resultados de este estudio muestran un aumento en la resistencia (o el tiempo hasta el agotamiento) durante el ejercicio en un 43%, lo que se atribuyó a la digestión más rápida de los carbohidratos provistos en el reemplazo de la comida, mejorando así la disponibilidad de azúcares simples para ser absorbidos y utilizados por las células para la energía¹².

En otro estudio clínico publicado por Glade y sus colegas en 2001¹³, se administró una combinación de enzimas que contenía las carbohidrasas amilasa, celulasa y lactasa fúngicas, así como lipasa y bromelina (una proteasa en la piña) a pacientes de hogares de ancianos. La concentración total de proteínas digeridas aumentó significativamente, lo que significa una mayor y más rápida disponibilidad de proteínas para su absorción y uso en vías cruciales requeridas por el cuerpo.   La concentración de albúmina también aumentó ligeramente, lo que es crucial para el transporte de hormonas, especialmente las hormonas tiroideas¹⁴. La albúmina también es un marcador de inflamación (ya que está regulada por disminución en los estados inflamatorios), ayuda a prevenir la fotodegradación del ácido fólico¹⁵ y es un antioxidante muy abundante e importante¹⁶. Finalmente, el estudio mostró un aumento en los recuentos de linfocitos, y es bien sabido que un recuento de linfocitos más alto es un marcador (beneficioso) de un sistema inmunológico más activo. El síndrome del intestino corto es un trastorno de malabsorción causado por la extirpación quirúrgica del intestino delgado o por la disfunción completa de un segmento grande del intestino. Con una gran parte del intestino delgado fuera de servicio, grandes cantidades de nutrientes no se absorben, lo que provoca dolor abdominal, diarrea o esteatorrea, desnutrición y fatiga.   Muchos pacientes con síndrome del intestino delgado sufren deficiencias de vitaminas A, D, E, K y B12, ácido fólico y minerales calcio, magnesio, hierro, zinc, que pueden manifestarse como anemia, moretones, espasmos musculares, coagulación sanguínea deficiente y dolor en los huesos, todo debido a la disminución de la absorción colónica de nutrientes presentes en los alimentos. Se demostró en un estudio clínico que proporcionar a los pacientes con síndrome del intestino corto una enzima en polvo que consiste en lipasa fúngica, las carbohidrasas amilasa, celulasa, lactasa y bromelaína (proteasa) produjo una mejora considerable de los síntomas y mejoró la digestión, ya que la suplementación con enzimas proporcionó al cuerpo un acceso más fácil a los nutrientes disponibles en los alimentos.

Unidades de Enzimas y Conversiones

A diferencia de muchas otras sustancias, las enzimas no se miden por peso, sino por “actividad”. La actividad de una enzima se define como “la cantidad de enzima que cataliza la conversión de 1 micromol de sustrato por minuto”, o en el caso de enzimas digestivas, la cantidad de enzima requerida para digerir 1 micromol del sustrato apropiado (es decir, proteína, grasa o carbohidratos) en 1 minuto en las condiciones óptimas para dicha enzima específica que puede incluir cierta temperatura, pH, sustrato utilizado, etc. Las condiciones óptimas requeridas para que cada enzima muestre sus capacidades digestivas más eficientes difieren. La actividad de la enzima es una medida más adecuada de cuánta enzima real está obteniendo de peso porque 10 mg de una enzima pueden digerir los sustratos de manera mucho más eficiente que el mismo peso exacto de otra enzima debido a las diferencias en las fortalezas de la actividad enzimática. En este caso, cuanto mayor sea la actividad, no el peso, más beneficiosa puede ser la enzima. Un problema común que enfrentan muchos que buscan aumentar su ingesta de enzimas es que muchos fabricantes de enzimas usan diferentes unidades de enzimas para representar su actividad enzimática. Desafortunadamente, las diferentes unidades de enzimas implican diferentes métodos de ensayo, que pueden incluir diferentes condiciones de prueba. Las enzimas funcionan de manera diferente en diferentes condiciones, y cada enzima tiene sus propias condiciones óptimas en las que muestra su capacidad digestiva más eficiente. Por lo tanto, la conversión matemática entre las unidades puede no ser posible o precisa y debe obtenerse experimentalmente realizando todos los ensayos relevantes en cada enzima utilizando todas las condiciones diferentes. En el caso de las enzimas pancreáticas, se han llevado a cabo los ensayos enzimáticos relevantes para muchas unidades diferentes y los resultados están bien estudiados, por lo que es posible la conversión entre las diferentes unidades estudiadas en el caso de las enzimas pancreáticas (ver tabla 1). Sin embargo, aunque es posible convertir entre las unidades de lipasa pancreática FIP, USP y LU, no es posible usar la misma conversión para la lipasa de otra fuente, como la lipasa fúngica, ya que ambas lipasas se comportan de manera diferente bajo pHs diferentes. La buena noticia es que, para permitir al consumidor comparar adecuadamente diferentes marcas y productos, Health Canada ha ordenado que todos los fabricantes utilicen las mismas unidades reconocidas internacionalmente para todos sus productos enzimáticos18 (consulte la tabla 1). Esto facilitará la elección del producto en un futuro cercano.

Los Suplementos de Enzimas y Usted

El cuerpo humano es adaptable y puede manejar gran parte de lo que le echamos; por lo tanto, las enzimas digestivas sólo deben tomarse cuando sea necesario. Las enzimas digestivas apropiadas pueden ser útiles para usted si padece constantemente molestias gastrointestinales por un determinado tipo de alimento, o si sabe que puede estar ingiriendo una comida que podría causar una carga mayor a la normal en su sistema digestivo. En ambos casos, su cuerpo no produce suficientes enzimas para descomponer los alimentos ingeridos, y los alimentos no digeridos que sobran se excretan sin una extracción óptima de nutrientes, además de ser fermentados en el colon y causar daños y problemas gastrointestinales. Por lo tanto, la ayuda adicional ocasional de los suplementos de enzimas digestivas puede ayudar a la digestibilidad de los alimentos, mejorar la ingesta de nutrientes y aliviar la mayoría, si no todos, los síntomas gastrointestinales asociados con una digestión inadecuada debido a que abruman a las enzimas naturales del cuerpo con más de lo que pueden manejar. Puede consultar la tabla 2 para determinar qué enzima puede digerir mejor los alimentos que se consideran problemáticos para usted. Al igual que con la mayoría de los suplementos, siempre es mejor consultar con su proveedor de salud para hacerle preguntas y saber si los suplementos de enzimas son adecuados para usted.

Referencias

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